L’histoire de l’extraordinaire Palais de l’Électricité

Lors de l’Exposition universelle de 1900, une construction va émerveiller les visiteurs. Le Palais de l’Électricité, ce sont 420 mètres de long pour 80 mètres de largeur, c’est une fontaine monumentale et un spectacle magnifique. La nuit, l’édifice brille de mille feux. Sensation garantie.

Remontons le temps. Sur la pelouse du Champs de Mars (7ème), 123 ans en arrière, au pied de la tour Eiffel, une construction va envoûter Paris, la France et le monde : le Palais de l’Électricité. Construit pour l’Exposition universelle de 1900, cet édifice est l’emblème de l’événement. Au total, 50 millions de visiteurs viennent le découvrir. À la nuit tombée, le spectacle fascine. Le Palais de l’Électricité se transforme. Les 7.000 ampoules s’embrassent. Il s’illumine et brille de mille feux. Ces soirs-là, le surnom de la Ville lumière prend tout son sens.

Un bâtiment de verre et fer, dont la façade est éblouissante. De celle-ci jaillie une immense fontaine, un château d’eau. Au sommet, le Génie de l’électricité, une statue de six mètres de haut. Le Génie est sur un char tenu par des hippogriffes. Derrière lui, une immense étoile. À l’intérieur de l’édifice, des machines électriques amusent le public. C’est l’architecte Eugène Hénard qui dirige la construction du palais. En deux ans, l’homme fait construire cet immense édifice.

L’électricité, un divertissement

À cette époque-là, l’électricité n’est pas une nouveauté dans le monde. Edison invente l’ampoule électrique en 1879 et trois ans plus tôt Graham Bell crée le téléphone. “Certes, en 1881, se tenait à Paris, l’Exposition Internationale d’Électricité, mais en vingt ans les améliorations […] se sont considérablement sophistiqués” note Thierry Paquot dans son ouvrage Les cahiers de médiologie. Lux – des Lumières aux lumières. 

Ce qui impressionne c’est l’utilisation que l’on fait de l’électricité. Elle devient un divertissement. On la présente dans toute sa splendeur. L’écrivain Paul Morand dira d’elle qu’elle est “autant que la Morphine dans les boudoirs de 1900, elle triomphe à l’Exposition ; elle naît du ciel, comme les vrais rois”. “L’Exposition de 1900 va imposer l’électricité comme symbole suprême du Progrès et de la Modernité”, analyse Thierry Paquot.

Photo de une : Vue du Champ-de-Mars en direction du Château d’eau et du Palais de l’Electricité | Library of Congress – Wikimedia Commons

C.D.