Le jour où… Bonaparte a fait du 15 août la « Saint-Napoléon » !

Au début du XIXe siècle, Bonaparte convainc le Vatican de canoniser un nouveau saint dont la fête coïncide avec son anniversaire, le 15 août : Saint-Napoléon ! On vous raconte l’histoire de cette fête nationale insolite, qui fut célébrée en France sous le Premier et Second Empire.

À l’origine si le 15 août est férié dans notre pays, c’est parce que pour les chrétiens il représente la montée au ciel de la Vierge Marie. Les catholiques l’appellent l’Assomption, tandis que les orthodoxes parlent de Dormition. Mais en 1806, l’empereur Napoléon Bonaparte décide de lui donner une autre signification, car ce jour est aussi celui de sa naissance…

Le nouveau saint du 15 août

Devenu empereur en 1804, Napoléon Ier veut avoir un jour à son nom dans le calendrier. Le cardinal Caprara répond alors à sa demande en inventant : saint Napoléon ! Il s’est inspiré du martyr romain Néopolis, qui aurait été exécuté pour avoir refusé de faire allégeance à l’empereur Maximien… Par un décret impérial de 1806, l’empereur impose donc la célébration de ce nouveau saint le 15 août, date à laquelle il est né en 1769. C’est aussi la date anniversaire de la signature du Concordat de 1801, qui avait rétabli la religion catholique en France.

Statue de Napoléon sur la colonne Vendôme à Paris © dimm3d

Une fête organisée dans tout l’Empire

Pendant le Premier Empire, entre 1806 et 1813, le 15 août devient même la fête nationale française. À cette occasion, des cérémonies de la Saint-Napoléon sont organisées dans tout l’Empire pour chanter les louanges de l’Empereur. Des processions ont alors lieu dans chaque église. Cette tradition est abandonnée à la Restauration, puis remise à l’ordre du jour par Napoléon III. Finalement, elle est abandonnée et ramenée au 14 juillet que nous connaissons désormais !

Statue de Napoléon © Matthew Leigh

Image de couverture : Statue de Napoléon aux Invalides à Paris © aliaksei kruhlenia

A. C.