Le jour où … un éléphant géant a failli débarquer à Paris

Un chantier gigantesque, une histoire folle qui mêle Révolution, guerre et Napoléon 1er. L’histoire mystérieuse de l’Éléphant de la Bastille.

Cela aurait dû être la plus grande fontaine de Paris. Au final, ça a fait plouf. En cause : la bataille de Waterloo et la chute de Napoléon Bonaparte. Tout commence en 1806. Cela fait 15 ans que la Révolution Française a eu lieu. Napoléon est à la tête du pouvoir. Son règne est plus fort que jamais. Ses conquêtes sont des réussites. Il domine l’Europe. Et il veut marquer le coup. Il commande une fontaine à l’architecte Alavoine. Une structure monumentale : un éléphant de 24 mètres de haut et 16 de long.

Un chantier impressionnant débute à Paris et en guise de symbole Napoléon choisit un lieu : la place de la Bastille. Le 9 février 1810, le chantier est toujours en cours et un décret explique plus en détails le projet : « Il sera élevé, sur la place de la Bastille, une fontaine sous la forme d’un éléphant en bronze ; l’eau jaillira de sa trompe. Les mesures seront prises de manière que cet éléphant soit terminé au plus tard le 2 décembre 1811. » Mais la fontaine ne sera jamais finie.

L’Eléphant de plâtre © Wikimedia Commons

Le projet prend du temps. Trop de temps. “Il n’y a pas assez d’ouvriers sur le chantier” s’insurge Napoléon 1er. Alors pour faire patienter le public et l’empereur. Alavoine fait construire une réplique à l’échelle : un Éléphant fait de plâtre. Alors qu’il ne devait être que temporaire. Pendant près de 30 ans, la statue de plâtre triomphe sur la place de la Bastille. Un objet insolite dans Paris qui attire du monde et inspire les écrivains du moment. Victor Hugo intégré dans “Les Misérables” une scène où Gavroche rencontre la statue.

18 juin 1815, Napoléon perd la bataille de Waterloo. Un mois plus tard, il est emmené sur l’île Sainte-Hélène où il mourra en 1821. C’est la chute de l’Empire. La fontaine de l’Éléphant n’intéresse plus personne. Pendant près de 15 ans, on cherche un moyen pour s’en débarrasser. C’est que le chantier avait commencé depuis longtemps. Le socle et le bassin sont déjà construits. En 1833, on décide d’ériger une grande statue commémorative : la colonne de Juillet. On la bâtit sur les vestiges du chantier de l’Éléphant. Encore aujourd’hui, le socle de l’Éléphant est toujours visible.

Photo de une : Eléphant de la Bastille © Wikimedia Commons

C.D.