Pourquoi la gare Saint-Lazare porte-t-elle ce nom ?

C’est une anecdote chargée d’histoire. Son nom fait écho à un hôpital de lépreux situé autrefois non loin de la gare.

Saint-Lazare, c’est le nom de la plus vieille gare de Paris. Pour connaître son origine, il faut regarder son emplacement. La gare Saint-Lazare est installée à l’ouest de la capitale. Aujourd’hui, elle loge au 13 rue d’Amsterdam mais ça n’a pas toujours été le cas. En 1853, la gare Saint-Lazare, comme on la connaît, sort de terre … dans la rue Saint-Lazare. C’est de là qu’elle tire son nom. Cette grande route parisienne, située dans le huitième arrondissement, va de Notre-dame de la Lorette jusqu’à la place du Havre. Depuis le XIXe siècle, la gare ne borde plus cette rue.

Le nom de la rue Saint-Lazare fait référence au saint patron des lépreux dans la religion catholique, Lazare de Béthanie. Car rue Saint-Lazare, il y avait une vieille léproserie, un hôpital de lépreux nommé « clos Saint-Lazare ».

Vue intérieure (salle d’attente) de la gare Saint-Lazare (1845). Au loin, l’« embarcadère » place de l’Europe. © Anonyme (peintre), Musée Carnavalet (Paris)

À son origine, la gare Saint-Lazare ne porte pas ce nom. Les premiers bâtiments de la gare sont situés un peu plus au nord, place de l’Europe. L’embarcadère sert de terminus à la ligne Paris – Saint-Germain-en-Laye. En 1837, l’inauguration de cette ligne est un événement. C’est le premier chemin ferroviaire de Paris. De nombreux Parisiens sont rassemblés devant la façade. Le roi devait être présent mais certains proches lui déconseillent de participer à l’événement : ils craignent que le train ne le rende fou ! Alors, le courageux envoie sa femme. Le trajet se passe très bien. La reine en ressort indemne.

Les débuts compliqués de la gare

À cette période, on cherche un emplacement définitif pour la gare. Dans un premier temps, il était conclu que la gare se situerait rue Tronchet, à quelques pas de l’église de la Madeleine. Émile Pereire, le directeur de la compagnie du chemin de fer de Paris à Saint-Germain-en-Laye, souhaitait que la gare soit au cœur de Paris. Face à l’hostilité des propriétaires du quartier, le prolongement de la rue Tronchet est abandonné. En 1842, on commence alors la construction à l’angle de la rue d’Amsterdam et de la rue Saint-Lazare, son emplacement actuel. Depuis, la gare a connu d’importantes transformations pour s’adapter à son temps mais elle n’a plus jamais déménagé. Aujourd’hui, c’est l’une des gares les plus fréquentées d’Europe. En 2019, elle accueille plus de cent millions de passagers.

Photo de une : la façade de la gare du côté de la cour de Rome © Wikimedia Commons

C.D.